El 'Discovery' es el tercer transbordador espacial de los cinco que la NASA ha empleado durante treinta años para sus misiones tripuladas. El primer transbordador, el Columbia, se estrenó en el espacio en abril de 1981. Posteriormente lo hicieron el Challenger, el Discovery, el Atlantis y el Endeavour. Los dos primeros sufrieron sendos accidentes.
Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984.
Éste ha sido su viaje 39 y en total, a lo largo de su carrera, ha pasado 365 días en órbita y ha recorrido más de 238 millones de kilómetros.
La vuelta del 'Discovery' a tierra marcará el principio del fin de la era de los transbordadores que serán retirados por la NASA este año.
